怀化市位于中国湖南省西南部，是湘、鄂、川、黔、桂五省（区）的结合部。国土面积约2.76万平方公里，人口471万，其中少数民族人口156万，占总人口的33%。1988，被湖南省委、省政府确定为“山区开放开发试验区”。1990年后被国务院确定为“农村改革试验区”、“全国林业开发试验区和农业综合开发区”。1997后国务院以国函[1997]105号文批复，撤销原怀化地区，成立地级怀化市。现辖中方、沅陵、溆浦、辰溪、会同五县，新晃、通道、芷江、靖州、麻阳五个民族自治县以及洪江市和鹤城区。
　　怀化素有“黔滇门户、全楚咽喉”之称，为湖南的“西大门”，开发潜力和发展优势明显。区位独特。地处我国东部经济技术发达地区和西南部资源丰富、经济技术欠发达地区相结合的过渡地带，在全国实行东靠西移梯度开发的总体战略中，成为东部地区经济技术向西辐射和西部地区物资向东流转的必经之地。同时，怀化市周边400公里以内无大中城市，其经济辐射面可达湘、鄂、川、黔、桂五省边区的44个县市，约 9万平方公里、1500万人口的广大地区，为这一区域的商流物流中心。为此，湖南省委、省政府决定把怀化建设成湖南西部的中心城市。
　　交通便利。湘黔、枝柳铁路，渝怀铁路呈“大”字形交汇于怀化市，境内长524公里，贯穿12个县市区。320、209两条公路国道通达全境，全市公路通车里程为6136公里，总长居湖南省各地市之首。水运常年通航里程为1131公里。从怀化乘火车，东可杭州、上海，北可直通郑州、北京，南可直抵湛江、广州，西可直至成都、昆明。东西方向沪瑞高速公路穿境而过，南北方向包茂高速怀化段已经开工，将于2012年竣工.区内芷江机场已经复航且开通至长沙、广州和北京的航班。怀化已成为我国连接东西、贯穿南北的一个重要交通枢纽。
　　自然资源丰富。怀化素有“八山一水一分田”之说，山地广阔，气候温和，拥有丰富的林果、草场、水能、矿藏等资源。全市有山地3000万亩，森林蓄积量4500万立方米，占湖南省四分之一。楠竹面积65万亩，蓄积量6302万株，居湖南省第三。柑桔、香柚、杨梅、枣子是本市特产，各类水果产量1000万担，有“水果之乡”的美誉。全市有药用植物1785种；其中茯苓产量占全国的一半，天麻产量居湖南省第一。区内水能资源也相当丰富，探明的水蕴藏量有346万千瓦，占全省的四分之一。目前，除国家正在建设的120万千瓦的五强溪水电站外，已建成小水电499处，总装机容量28万千瓦，居全省第一位。全区已探明矿藏45种，重晶石储量列全国前茅，黄金、铜和磷矿分别居湖南省第一、三、四位。此外，旅游资源开发前景广阔，有建于唐贞观二年的沅陵龙兴讲寺，称为“楚南上游第一胜迹”的芙蓉楼，内陆最大的的妈祖庙枣天后宫，闻名于世的芷江抗日胜利受降坊等人景观，有雪峰山、飞山、晃山、怀化溶洞等自然景观，并有赶歌节、芦笙舞、斗鸡和织锦、腊染等浓郁民族特色的风土人情。
　　在湖南实施加速西线开发战略中，怀化将积极发展农业，加强能源、交通、通信等基础产业建设，加速发展轻工、纺织、化工、森工、建材等5个优势行业和医药、食品两大支柱产业，大力发展第三产业；进一步改善投资和经营环境，实施符合战略方向的产业政策，提高区位优势和重点产业、重点部门和行业的比较利益，使外商投资有利可图。